在考古学上，将人类只会用打制的方法制造石器的这段时间，称为旧石器时代。旧石器时代是从猿进化到人以后，人类经历的第一个发展阶段，是人类历史的童年。
旧石器时代大约始于距今三、四百万年前，止于距今一万二千余年前，占人类时间长河的99%以上。 现在我们知道，旧石器时代是人类发展的重要阶段。从匍匐大地到直立行走，人类的体质经历了直立人（猿人）→早期智人（古人）→晚期智人（今人）三个大的发展阶段，每向前行走一步，人类的大脑容量就增大一点，智能就提高一些。从茹毛饮血到烧烤食物，人类在漫长的摸索中，学会了取火和控制火，火改变了人类的饮食方式，进一步促进了体质的变化。从制造工具到狩猎采集，人类利用自然界的能力日益加强，在生产生活中逐渐发展起了精妙的语言，构建起了有一定组织的血缘社会。
旧石器时代人类使用的石器非常简单、粗放，石器的种类较少，但无论在选材、加工、工具类型以致于社会生活等方面都在不断变化中。除石器外，人类还广泛使用竹器、木器、骨器、角器等，并逐渐从山洞走出，懂得了营建住宅。那时的人类还只能靠自然界的恩赐，进行渔猎采集活动，专家称之为"攫取型经济"。人类的社会组织基本依靠血缘纽带维持，人群内部食物共享，地位平等，属于游团社会的性质。
巴渝地区发现了许多的旧石器文化遗址，时代分布从旧石器时代早期到晚期都有分布，其人类发展序列相对完整，世界上少有，是研究早期人类活动的重要地区之一。
