从1938年初起，日军飞机开始对重庆施行高空侦察探进，随后实施了对重庆大轰炸的代号100（1939年）、101（1940年）、102（1941年）号作战计划。 1939年5月3日，日机以45架密集队形对下半城接近两小时轰炸，投弹166枚，《新华日报》、《大公报》和《新蜀报》中弹， 4日傍晚，敌机27架编队在昨天对下半城重创的基础上，对上半城实施近两小时地毯式无区别轰炸，投弹126枚，华华棉布公司、商务印书馆、中央通讯社总社中弹烧毁；国泰大戏院中弹，正在看电影的200多名观众伤亡；典雅古老的长安寺和罗汉寺，英、法、德使领馆，美以美教会、中华基督教会、公劝会、圣社交会堂、安息会教堂、基督教青年总会等被攻击或烧毁。3、4两日，中国军民6314人伤亡， 6000多艘木船被烧毁，损毁房屋4817幢，全市水电设施全部中断，熊熊大火燃烧了将近三天才被扑灭。
1940年夏季，日军无视国际法有关战争区别原则，使用99架至100多架的特大编队对民间人员和民间机构如学校、工厂、居民区、商业区、金融区、教堂、寺庙和各国使领馆以及外侨财产轰炸。8月19日首次出动最新型轰炸机，投下凝固汽油燃烧弹，到20日两天之内，重庆街道几乎无法辨认。焚毁房屋1万幢以上，破坏民房、商店2000户以上，数十万人无家可归。
但是，残酷的轰炸并没有摧垮这座城市，战争的硝烟还没有散尽，重庆人民就开始重建家园；敌机的轰鸣还没有远离，救护组织的成员们就开始抢救伤员，清理遇难者遗体；刚刚扑灭了大火的工厂里，工人们又开始加班加点、生产军火，支援前线。中国的战时首都，坚强的屹立在大后方。
